结核病是由结核分枝杆菌感染引起的一类传染病。人类患结核病的历史长达六千年，结核病是和人类斗争最顽强的传染性疾病。与社会关注度较高的艾滋病相比，结核病在2017年导致170万人死亡，死亡人数是艾滋病死亡人数的1.7倍，且结核病的传播方式更为凶险：艾滋病传播途径有三种：母婴、血液、体液，通过切断传播途径，便能够控制这种传染病；而结核病通常以肺结核为主，通过空气在人与人之间传播，当患有肺结核的人咳嗽、打喷嚏或吐痰时，就会把结核菌喷到空气中，人们只需要吸入少数几个这类细菌就会获得感染。这种情况使得结核病的防控难度非常大，同时，治愈结核病的疗程长，而且难以根治，原因在于：不同于大多数细菌，结核分枝杆菌在人体内存在一种“免疫逃避”机制，这种机制使得结核菌可以躲避人体免疫细胞的追杀。
      人类抗争结核病的历程异常曲折。公元五世纪开始一直到公元十五世纪，西欧的君主宣称神灵通过他们的手“解救”世人，他们会在一些特定的日子里抚摸那些病人去“治愈”他们。后来人们发现阳光对于治疗结核病有一定的效果，于是出现了像瑞士达沃斯这样的结核病疗养胜地，事实上晒太阳确实可以增强免疫力，紫外线本身也有一定的杀菌的效果。但高质量的生活方式是富人的专利，穷人得了结核病该怎么办？结核病的病因在这个时候对于人类来说是仍然是未知的。
      1882年的3月24日，德国微生物学家罗伯特·科赫在柏林生理学会上宣布了一个轰动整个医学界的研究成果——结核病病原菌的发现。结核分枝杆菌的发现解开了结核病的疑团，为困扰人类数千年的结核病提出了真正的治疗思路。他曾说过，结核病对人类的危害，即使是那些最可怕的传染病，如鼠疫、霍乱也应列于其后。因为据他的统计，当时在欧洲，每7个人就有1个人会死于结核病。其中结核病人一旦发病，病死率高达97.3%，病人咳嗽不断、体态苍白。这也是结核病被称之为“白色瘟疫”的由来。
      1921年卡介苗问世让人类看到了迎战结核病的曙光，但卡介苗并没有真正意义上遏制住结核病的传播。直到20多年后链霉素发明，人类展开对结核病第一次真正意义上的反击，结核病防控才出现转机。1965年利福平的出现，给人类带来了“消除结核病”的希望。此时欧美地区正处于二战后快速发展的繁荣阶段，凭借领先于世的科技优势和经济优势，一举使得菌阳患者检出率下降至10/10万以下。80年代，人类陷入可以在世纪末“消灭结核病”的盲目乐观情绪中。事实上，卡介苗的作用有其局限性，它仅对婴幼儿结核性脑膜炎、血液播散型结核病有预防作用，相关研究证明卡介苗对肺结核几乎没有保护效应，再加上抗痨药物种类的缺乏以及耐药菌株的产生，结核病疫情又卷土重来。2009年，WHO将结核病列为重点控制传染病，目前在全世界范围内，结核病仍然是全球前10位死因之一，而且位于传染病“杀手排行榜”第1位，一直是全球最严重的公共卫生问题之一。